Блог

Jun 19, 2024

Новые открытия оживляют мир птерозавров

Птерозавры возникли более 200 миллионов лет назад в триасовый период и были первыми позвоночными, поднявшимися в небо. Warpaintcobra/iStock/ Getty Images Plus Сид Перкинс, 5 мая 2023 г.

Птерозавры возникли более 200 миллионов лет назад в триасовый период и были первыми позвоночными, поднявшимися в небо.

Warpaintcobra/iStock/Getty Images Plus

Сид Перкинс

5 мая 2023 г., 7:00

В мире, где есть или быть съеденным, полет приносит массу преимуществ. Существу, которое попадает в третье измерение, легче ускользнуть от земных хищников, пообедать из гораздо более широкого меню или напасть на ничего не подозревающих жертв сверху. Полет также позволяет животному быстрее преодолевать расстояния, более эффективно добывать корм и легче находить себе пару.

Поэтому, возможно, удивительно, что только три группы позвоночных когда-либо развили устойчивый полет с помощью мышц. Птерозавры, что по-гречески означает «крылатые ящерицы», появились на сцене в триасовый период, возможно, уже около 237 миллионов лет назад. Эти первоначальные летающие позвоночные предшествовали птицам как минимум на 70 миллионов лет, а летучим мышам — более чем в два раза больше.

Что стало причиной гибели птерозавров, ясно: тот же астероид, который уничтожил нептичьих динозавров около 66 миллионов лет назад, уничтожил и их — вместе с более чем 75 процентами всей жизни на Земле (SN: 7/4/20 & 7 /18/20, стр. 10). Но как птерозавры вообще поднялись в воздух, остается большой загадкой. «У нас нет никаких переходных окаменелостей птерозавров или, по крайней мере, тех, которые мы распознаем», — говорит Мэтью Барон, независимый палеонтолог позвоночных.

Несмотря на пробел в ранней летописи окаменелостей, недавние исследования предлагают ключ к разгадке того, кем были самые ранние родственники птерозавров и как они выглядели, а также как птерозавры превратились из маленьких, порхающих существ в невероятно разнообразную группу. В конечном итоге они заняли экосистемы по всему миру и потребляли самую разнообразную добычу, становясь больше и распространяясь дальше раньше, чем считалось ранее, как показывают недавние исследования. У некоторых на головах росли причудливые гребни, а у других были рты, полные зубов, угрожающе торчащих под разными углами.

«Некоторые птерозавры выглядели как существа из ваших кошмаров», — говорит Брайан Андрес, палеонтолог позвоночных из Университета Шеффилда в Англии.

За время своего долгого правления в небе размеры птерозавров варьировались от существ, которые могли уместиться на ладони, до парящих чудовищ с размахом крыльев, сравнимым с крыльями истребителя F-16. Фактически, самым крупным животным, когда-либо совершавшим полет (знаковый вид, открытый более полувека назад, но подробно описанный лишь недавно), был птерозавр.

Окаменелости птерозавров были впервые обнаружены в конце 1700-х годов — по совпадению, в том же известняковом пласте в Германии, где позже появилась самая ранняя известная птица — археоптерикс. Ученые не совсем знали, что делать с окаменелостями. Один учёный предположил, что они принадлежали странному морскому существу, а другой предположил, что они представляют собой переходную форму между птицами и летучими мышами. Но вскоре специалисты пришли к выводу, что птерозавры были летающими рептилиями, отличными от динозавров.

Первый обнаруженный вид был назван Pterodactylus antiquus, название рода происходит от греческих слов, означающих «крыловой палец». (Хотя этот вид и многие другие виды, обнаруженные вскоре после этого, обычно назывались птеродактилями, этот термин официально применяется только к этому виду и небольшой группе родственных видов в пределах более широкой линии птерозавров.) В отличие от летучих мышей, у которых перепонки крыльев натянуты между четырьмя удлиненными пальцев руки крыло птерозавра поддерживается только одним чрезмерно удлиненным пальцем - отличительным признаком, который помогает отличить птерозавров от других существ.

Но у птерозавров и летучих мышей есть кое-что общее: когда они впервые появляются в летописи окаменелостей, они уже способны летать. Прямых доказательств того, как рептилии поднялись в небо, нет. «На данный момент нам не известно ни о каком «недостающем звене» птерозавров», — сообщил Бэрон в 2021 году в журнале Earth-Science Reviews.

Птерозавры возникли в триасовый период — задолго до двух других групп летающих позвоночных, птиц и летучих мышей — а затем вымерли в результате того же массового вымирания, которое привело к гибели нептичьих динозавров.